Toto Wolff revela saída de patrocinadores por Kimi Antonelli na Mercedes

Toto Wolff, chefe da equipe Mercedes de Fórmula 1, revelou que a ousada decisão de contratar o jovem Andrea Kimi Antonelli para a temporada de 2025 resultou na saída de dois patrocinadores. A revelação foi feita após o piloto conquistar o título mundial em 2026, sua segunda temporada na categoria. Wolff afirmou que a coragem da aposta não foi unanimidade, com parceiros questionando a escolha do então piloto de 18 anos.

“Tivemos dois patrocinadores que nos deixaram por causa disso. Eles me perguntaram: ‘Kimi Antonelli, quem é esse garoto?’”, disse Toto Wolff à Sky Sports. Ele contrastou a atitude desses com a de outros que permaneceram e “estão colhendo os frutos” do sucesso atual.

A escolha por Antonelli ocorreu em um momento crucial. Antes mesmo do início da temporada de 2024, o heptacampeão mundial Lewis Hamilton anunciou sua saída da Mercedes para a Ferrari, abrindo uma vaga cobiçada. Enquanto a mídia especulava sobre possíveis substitutos, incluindo Max Verstappen, Wolff já tinha sua decisão.

“Quando Lewis apareceu na minha porta naquela manhã, tudo já estava claro para mim. No momento em que ele confirmou que iria para a Ferrari, eu soube que Kimi estaria no carro”, relembrou o chefe da equipe. A performance de Andrea Kimi Antonelli na Fórmula 2 em 2024, com apenas duas vitórias em 28 corridas, gerou dúvidas externas, mas não alterou a convicção interna.

Wolff compartilhou a decisão com o chefe de imprensa e atual vice-diretor da equipe, Bradley Lord, e com o diretor técnico James Allison. “Eu disse a eles: ‘Kimi está no carro’. Eles apenas responderam: ‘Do que você está falando?’”, contou Wolff. No entanto, a equipe tinha dados sólidos do sucesso de Antonelli na Fórmula 4 e na Fórmula Regional, que para Wolff, tornavam o “resto claríssimo”.

Os patrocinadores que se retiraram não foram nomeados por Wolff, mas sabe-se que a marca de moda Tommy Hilfiger e a fabricante de artigos esportivos Puma deixaram a equipe no final de 2024. A Adidas assumiu o lugar de ambas em 2025. Além disso, um acordo que estava sendo negociado com a Gillette não se concretizou, com a marca de lâminas de barbear optando pela Audi.

Dúvidas externas e a convicção da Mercedes

Apesar das incertezas de muitos sobre a promoção direta de Andrea Kimi Antonelli da Fórmula 2 para a equipe principal da Mercedes, para Toto Wolff, a decisão “em nenhum momento pareceu ser um risco”. Ele explicou que só assume “riscos calculados”, onde o pior cenário não alteraria fundamentalmente a vida da equipe.

A liderança da Mercedes, incluindo o CEO da fabricante Ola Kallenius, sempre apoiou a decisão. As dúvidas, segundo Wolff, vieram “apenas de fora” — de ex-parceiros, outras equipes, pilotos que buscavam uma chance e da própria mídia. Inicialmente, as críticas apontavam para a juventude de Antonelli e sua temporada “decepcionante” na F2, sugerindo que ele deveria passar mais um ano na categoria de base.

Após a contratação, as vozes céticas persistiram, questionando a pressão sobre o jovem piloto e sugerindo uma passagem por uma equipe satélite como a Williams para seu desenvolvimento. Essas críticas se intensificaram quando Andrea Kimi Antonelli passou por nove corridas consecutivas sem pontuar em sua temporada de estreia em 2025.

Mesmo em um dos momentos mais difíceis, como o fim de semana em Spa, que gerou “lágrimas”, Wolff manteve a fé. “Para nós, para mim pessoalmente, nunca houve a menor dúvida”, afirmou. Ele via 2025 como um projeto de pelo menos dois anos, com a expectativa de que o segundo ano confirmasse o potencial do piloto.

A conquista do título em 2026 validou a persistência da equipe. “Precisamos mesmo nos beliscar, porque parece que foi ontem que ele estava em uma garagem no kart, com 11 anos de idade”, emocionou-se Wolff. Ele expressou orgulho pela equipe ter continuado a acreditar em Antonelli, que “correspondeu às expectativas”.